برخی از مناطق کشاورزی آنقدر در سرتاسر جهان شناخته شده هستند که برای همیشه مترادف با فرهنگ‌هایی خواهند بود که آنها را به شهرت رسانده است، حتی زمانی که این محصولات رو به زوال هستند یا زمانی که زمین برای محصولات دیگر استفاده می‌شود. از جمله این مناطق معروف کشاورزی می‌توان به کمربند پنبه‌ای در ایالات متحده اشاره کرد که همانطور که از نامش میگوید، منطقه‌ای معروف به محصولات پنبه بود.
پنبه گیاهی تکنیکی است که در مناطق گرم و به شکل درختچه رشد می‌کند. این یک الیاف نرم و طبیعی است که در اطراف دانه‌های گیاه رشد می‌کند، رنگ آن بسته به رنگدانه‌های طبیعی سفید یا زرد است، براقیت آن مات است و الیاف آن کوتاه هستند و توانایی جذب مایعات از محیط را دارند.
الیاف پنبه از 20 تا 30 لایه سلولز تشکیل شده است - سلولز پلیمری بر پایه الیاف پنبه است - که به پنبه خاصیت جذب و دوام می‌دهد. برداشت کپسول‌ها در زمان بلوغ انجام می‌شود. الیاف پنبه هنگام جدا شدن و باز شدن، پارچه‌های ظریف و سبکی را ایجاد می‌کنند که به پوست اجازه تنفس می‌دهد و به دلیل خاصیت جذب، جزو سالم ترین پارچه‌ها محسوب می‌شود. بازرگانی شورش که مرجع خرید انگور سیاه در خاورمیانه است میگوید پنبه به طور گسترده در صنعت داروسازی برای تولید پانسمان‌ها یا در فرآیندهای فنی مختلف استفاده می‌شود.
در ایالات متحده، پنبه عمدتاً در بخش جنوبی، منطقه ای که به کمربند پنبه ای معروف است، کشت می‌شود . پنبه برای قرن‌ها به طور گسترده در ایالات متحده کشت می‌شد و در یک نقطه 60 درصد از زمین‌های کشاورزی خود را پوشش می‌داد. امروزه، کمربند پنبه ای تنها حدود 18 درصد از کل زمین‌های کشاورزی را پوشش می‌دهد و با محصولاتی مانند سویا، ذرت و تنباکو جایگزین می‌شود، یا زمین برای فعالیت‌های دیگری مانند معدن و فعالیت‌های صنعتی استفاده می‌شود. حتی اگر مساحت کمربند پنبه‌ای کوچک‌تر از قبل باشد، همچنان پنبه کافی برای تبدیل ایالات متحده به یکی از بزرگترین کشورهای تولیدکننده پنبه وجود دارد که 12 درصد از تولید جهانی پنبه را به خود اختصاص می‌دهد
هنگام صحبت در مورد ناحیه کمربند پنبه ای، توجه به این نکته مهم است که در واقع دو منطقه برای رشد پنبه استفاده می‌شود. کمربند پنبه‌ای قدیمی شامل مناطق مختلفی از جورجیا، کارولینای شمالی، کارولینای جنوبی، آلاباما، می‌سی‌سی‌پی و لوئیزیانا بود که همگی مناطقی با سنت کشت پنبه بودند. کمربند پنبه ای جدید شامل مناطقی از تگزاس، نیومکزیکو، آریزونا و کالیفرنیا است.
تاریخچه کمربند پنبه ای قدیمی
در طول 18 هفتم قرن، صاحبان مزارع از قسمت جنوب شرقی ایالات متحده شروع به رشد پنبه. مزارع یا مزارع بزرگ معمولاً متعلق به خانواده‌ها بود و آنها روی یک محصول نقدی تمرکز می‌کردند. هزاران برده از آفریقا آورده شدند تا در مزارع پنبه کار کنند. هوا گرم و کار سخت بود، بنابراین صاحبان مزارع به جای کار در مزارع یا استخدام کمک، می‌خواستند دستان کارگر ارزان داشته باشند و سود خود را افزایش دهند.
پس از برده داری در 19 لغو شد هفتم قرن در بخش جنوبی ایالات متحده، به عنوان یک نتیجه از جنگ داخلی، بردگان سابق به عنوان شهروندان این کشور به رسمیت شناخته شد. از آنجایی که صاحبان مزارع دیگر برده ای در اختیار نداشتند، آنها شروع به کشت پنبه در سیستم کشت مشترک کردند . تحت این سیستم، صاحبان مزارع زمین‌های خود را به قطعات کوچک‌تری تقسیم می‌کردند که آنها را به بردگان آزاد اجاره می‌دادند - که فقیر بودند و زمین نداشتند، بنابراین ابزاری برای کسب درآمد نداشتند. زمین‌ها را کار می‌کردند و نیمی از محصول را به عنوان دستمزد به صاحبخانه می‌دادند.
این سیستم پس از مدتی در اثر عوامل متعددی از جمله راه‌اندازی کشاورزی مکانیزه، کاهش تعداد کارگران ماهر که مایل به کار در زمین بودند، به دلیل اینکه گزینه‌های دیگری در اختیار داشتند و فرسودگی خاک ناشی از تک‌کشت پنبه، فروپاشید.
عوامل اصلی رشد پنبه در ایالات متحده
همانطور که در بالا ذکر شد، صاحبان مزارع و کشاورزان شروع به کشت پنبه در منطقه جنوبی کردند و آنها فقط بر روی پنبه به عنوان محصول اصلی نقدی تمرکز می‌کردند زیرا در آن زمان، رشد پنبه توسط چندین عامل مهم مورد علاقه بود:
• آب و هوای مساعد، با دمای گرم حدود 24 درجه سانتیگراد که اجازه می‌دهد پنبه بالغ شود، و همچنین آب و هوای خشک و آفتابی، مناسب برای رسیدن و برداشت پرزهای پنبه.
• دوره‌های بدون یخبندان، زیرا سرما برای محصولات پنبه بسیار مضر است.
• بارندگی متوسط و شدید در طول فصل رشد پنبه.
• این منطقه دارای خاک‌های حاصلخیز مانند خاک‌های لومی رسی و خاک‌های آبرفتی است.
• سطوح بزرگ زمین، ایده آل برای رشد پنبه در مقیاس بزرگ.
• چشم انداز امکان توسعه روش‌های حمل و نقل و ارتباط بین مزارع را فراهم کرد.
• نیروی کار فراوان و ارزان در ابتدا توسط بردگان آفریقایی و سپس توسط مهاجران از آمریکای لاتین ارائه شد.
• تقاضای بالای پنبه در بازارهای داخلی و خارجی.
• سیاست‌های مطلوب دولت برای تشویق رشد پنبه.
توسعه کمربند پنبه ای جدید
منطقه کمربند پنبه ای از مناطق جنوب شرقی ایالات متحده به سمت غرب و شمال غرب از تگزاس، آریزونا، کالیفرنیا و نیومکزیکو تغییر یافت. زوال کمربند قدیمی پنبه ای ناشی از فرسودگی خاک، کمبود دست کارگر، تخریب محصولات کشاورزی به دلیل پدیده‌های طبیعی مانند سیل و طوفان، آفات و بیماری‌ها، فرسایش خاک، باران‌های غیرمنتظره در فصل برداشت و معرفی محصولات جدید بود. عمدتاً تغییرات اقلیمی و فرسودگی خاک باعث شد که نیاز به یافتن مناطق جایگزین برای رشد پنبه باشد.
کمربند پنبه ای جدید مزایای خاصی را برای کشاورزان برای رشد پنبه فراهم کرد، مانند خاک‌های حاصلخیز عمیق و با زهکشی خوب، عدم وجود آفات خاص به دلیل شرایط آب و هوایی، هوای روشن و آفتابی - مناسب برای کشت پنبه، عدم وجود طوفان، وجود رودخانه‌هایی مانند کلرادو و ساکرامنتو برای آبیاری، در دسترس بودن دستان کارگر ماهر.
مزارع پنبه در کمربند پنبه ای جدید دارای ویژگی‌های مشترک هستند :
• بسیار مکانیزه هستند.
• آبیاری امکان پذیر است.
• آنها روش‌های علمی کشاورزی را برای داشتن محصول بالاتر، توسعه انواع مختلف محصولات پنبه و حفظ کنترل آفات و بیماری‌ها انجام می‌دهند.
• سطح بالایی از سازمان‌های کشاورزی وجود دارد.
نقش کمربند پنبه ای در توسعه منطقه جنوبی ایالات متحده
کمربند پنبه ای نقش مهمی در توسعه اقتصادی منطقه جنوبی ایالات متحده و همچنین برای کل کشور ایفا کرد. این منبع غنی از مواد خام برای صنایع مبتنی بر کشاورزی - صنایع نساجی و پوشاک بود، منبع خوبی برای درآمد مالیاتی برای دولت بود، فرصت‌های شغلی را فراهم کرد و به ایجاد تراکم صنایع در جنوب کمک کرد .
با توجه به شکوفایی تجارت رشد پنبه، مراکز شهری مختلفی در منطقه ایجاد شد. علاوه بر این، با تامین مواد اولیه، به تنوع بخشی به اقتصاد آمریکا کمک کرد. بسیاری از مزارع پنبه به خودی خود به جاذبه‌های توریستی برای کسانی که علاقه مند به دیدن نحوه کشت پنبه هستند، برای اهداف علمی یا تاریخی تبدیل شده اند.
از بقایای دانه‌های پنبه برای تهیه خوراک دام استفاده می‌شود که از دامداری حمایت می‌کند . زیرساخت نیز به عنوان راه حلی برای فراهم کردن وسایل حمل و نقل و ارتباط برای مزارع پنبه ایجاد شد. ناگفته نماند که از پنبه برای مبادلات خارجی با کشورهایی مانند چین، آلمان یا کانادا استفاده می‌شد.
مشکلات اصلی کشت پنبه در منطقه جنوبی ایالات متحده
پس از قرن‌ها کشت پنبه، کمربند پنبه ای قدیمی با یک سری مشکلات مواجه شده است. خاک حاصلخیزی خود را به دلیل تک کشت از دست داده است. بارندگی‌ها غیر قابل اعتماد شده اند که بر رطوبت خاک تأثیر می‌گذارد. سایر کشورهای تولید کننده پنبه مانند چین و هند رقبای قدرتمندی هستند. از آنجایی که پنبه در مقطعی بیش از حد تولید می‌شد، منجر به نوسانات قیمت در بازار شده است که آن را به محصولی با سود کمتر تبدیل کرده است. زمین‌های موجود برای کشت پنبه به دلیل شهرنشینی کاهش یافت. علاوه بر این، عوامل محیطی مختلف، مانند فراوانی طوفان‌ها، سیل‌ها، آفات و بیماری‌ها همگی در زوال کمربند پنبه ای قدیمی نقش داشته اند.
در حال حاضر، منطقه "سنتی" معروف به کشت پنبه در ایالات متحده دستخوش تغییرات خاصی شده است. به عنوان مثال، صنایع دیگری مانند صنایع شیمیایی، پالایش نفت یا تنباکو در این منطقه توسعه یافته است . روش‌های نوین کشاورزی مبتنی بر تحقیقات علمی جایگزین روش‌های سنتی قدیمی شده است. از آنجایی که خاک برای مدت طولانی فقط با پنبه کشت می‌شد و منجر به فرسودگی آن شد، محصولات جدیدی معرفی شدند - لوبیا سویا، غلات و سبزیجات . علاوه بر این، برخی از مزارع سازماندهی مجدد شدند و برای دامپروری مورد استفاده قرار گرفتند . بخش‌های دیگر زمین برای جنگل‌داری و استخراج معادن استفاده می‌شد .
نمی‌توان مطمئن بود که آینده چه چیزی برای کشت پنبه در کمربند پنبه‌ای به ارمغان می‌آورد، اما یک چیز قطعی است. این منطقه کشاورزی به نمادی برای ایالات متحده تبدیل شده است و به توسعه اقتصادی کل کشور کمک زیادی کرده است. عملاً این منطقه کشاورزی است که ایالات متحده را در نقشه بزرگترین تولیدکنندگان پنبه در جهان قرار داده است.