Dalam banyak hal, manusia telah menggunakan komputer selama ribuan tahun: sempoa, bagaimanapun, hanyalah bentuk komputer yang sangat mendasar. Kalkulator mekanis pertama ('jam penghitung') dibuat pada abad ke-17. Pemrograman dengan punch-card telah ada selama sekitar 200 tahun sekarang.
Namun, pada tahun 1940-an, komputer digital elektronik pertama mulai muncul - yaitu komputer seperti yang kita kenal sekarang. Komputer-komputer ini adalah mesin besar, mengisi ruangan besar (dalam beberapa kasus, seluruh bangunan) namun memiliki daya komputasi yang lebih sedikit daripada kalkulator sederhana saat ini. Pemrograman ulang sering kali membutuhkan sejumlah besar pengkabelan ulang fisik, karena satu-satunya cara komputer tahu apa yang harus dilakukan adalah dengan cara menghubungkannya bersama. Namun, komputer ini sangat membantu dalam upaya perang - yang paling terkenal, komputer pemecah kode Inggris di Bletchley Park yang memecahkan kode Jerman secara luas dianggap telah mempersingkat perang selama bertahun-tahun.
Maju cepat ke tahun 60-an. Saat itulah kabel dan tabung diganti dengan transistor – lompatan maju dalam semalam dalam teknologi yang mengurangi ukuran komputer ke tingkat yang menakjubkan, menggantikan tabung vakum besar dan kuat yang agak seperti yang masih digunakan di TV CRT dan microwave. Dikombinasikan dengan penemuan sirkuit integrasi semikonduktor, pada tahun 70-an, dimungkinkan untuk membuat komputer pribadi cukup kecil untuk dimiliki orang di rumah mereka.
Ini umumnya dianggap sebagai awal dari 'zaman komputer', karena popularitas komputer rumahan dengan cepat menurunkan harga dan membuatnya sangat terjangkau. Perusahaan-perusahaan komputer bermunculan di kiri, kanan dan tengah, berharap untuk mengukir diri mereka sendiri sebagai bagian dari pasar yang meledak ini. Hasilnya adalah kekacauan dan kebingungan pembeli, dan hanya sedikit dari mereka yang bertahan hingga hari ini. Namun, panggung ditetapkan untuk pertempuran komputer besar yang mengarah ke mesin yang kita kenal dan cintai hari ini.